Una historia de clasificaciones
El nombre científico de la orca no siempre fue el mismo. Ni siquiera su concepción como animal ha sido la misma. Hace muchísimo tiempo las orcas eran consideradas y clasificadas como peces, ya que su morfología no dista mucho de la clásica figura del pez: cuerpo fusiforme, aleta caudal posterior, ojos pequeños, etcétera.
Hoy sabemos que no hay equivocación más grande que la de decir que las orcas son peces. Son mamíferos, como los seres humanos, los perros, los gatos, los caballos y los elefantes. Los estudios genéticos han demostrado que todos los cetáceos evolucionaron de animales terrestres y que están estrechamente emparentados con el hipopótamo que actualmente puebla el planeta.
Tras un primer vistazo a la orca puede parecer que es una ballena barbada (suborden Mysticeti), tal como la ballena azul (Balaenoptera musculus) o la ballena gris (Eschrichtius robustus). Esto es favorecido por su cuerpo grande y voluminoso. En el idioma inglés es común hacer referencia a ella con el nombre killer whale (ballena asesina), lo que puede aumentar aún más la confusión. Pero la orca es un delfínido, es decir, pertenece a la familia Delphinidae, la misma a la que pertenecen el delfín nariz de botella (Tursiops truncatus), el delfín listado (Stenella coeruleoalba) y el delfín común costero (Delphinus capensis). Eso sí, la orca es el delfínido más grande de todos.
Carl von Linné (Carlos Linneo) clasificó a la orca en su famosa obra Systema Naturae (1758) y le dio el nombre binomial de Delphinus orca. En la actualidad su nombre científico es Orcinus orca y es el único miembro del género Orcinus, aunque se ha planteado la posibilidad de la existencia de otras subespecies o especies en vista de las diferencias morfológicas y genéticas entre varios grupos de orcas alrededor del mundo.
Clasificación taxonómica moderna
Reino: Animalia.
Los animales son seres vivos pluricelulares y heterótrofos: en pocas palabras, conformadas por varias células y que necesitan alimentarse a partir de otros organismos.
Filo: Chordata.
El grupo de los cordados incluye a los vertebrados. Las orcas son animales vertebrados (poseedores de columna vertebral).
Clase: Mammalia.
Las orcas son animales de sangre caliente que respiran por medio de pulmones. El nombre “Mammalia” está relacionado con las estructuras femeninas encargadas de alimentar a las crías: las mamas.
La orca forma parte de este grupo integrado por más de 5,000 especies.
Orden: Cetacea.
Es el grupo conformado por aquellos animales que en un principio fueron terrestres, pero que se adaptaron tanto al mar hasta vivir una existencia completamente acuática. Un hecho que parece comprobar esto es la presencia de una estructura ósea en el interior de sus aletas pectorales, muy similar a una mano humana.
Suborden: Odontoceti.
Es el suborden de los cetáceos con dientes; en inglés es frecuente referirse a los cetáceos haciendo una distinción entre ballenas dentadas y ballenas barbadas. En el caso de la orca, se trata de una ballena dentada.
Los odontocetos son animales que se caracterizan por poseer un espiráculo, en contraposición con los misticetos, y por hacer uso de la ecolocalización para efectos de orientación, navegación, comunicación y alimentación.
Familia: Delphinidae.
Dentro del suborden Odontoceti, existe esta familia cuyos miembros son llamados delfínidos. También se les conoce como delfines oceánicos.
Género: Orcinus.
En latín, Orcinus significa “del reino de los muertos” o “perteneciente a Orcus”. El nombre “orca” parece proceder de un término griego usado para referirse a una ballena.
Especie: Orcinus orca.
El nombre de la especie es un tanto controversial. Aunque en español es cada vez más común llamar “orca” a la especie, en países de habla inglesa está muy extendido el uso de “ballena asesina”, traducción de killer whale. El problema se deriva de la connotación negativa que tiene el término “asesino” (killer). Incluso en países donde se habla español puede escucharse este nombre.
Durante mucho tiempo las orcas fueron objeto de mala fama. Afortunadamente, dicha situación se encuentra en decadencia y se ha comprendido más estos depredadores del océano.
